Etape 32 - Le mur d'Hadrien et son fort

Dimanche 15 juillet 2012. A peine la frontière passée avec l'Angleterre que la pluie refait son apparition... La pluie n'est décidément pas une légende outre Manche ! Du coup, il pleut des cordes quand on arrive enfin au pied du mur d'Hadrien***, une des étapes les plus importantes de ce voyage en Grande-Bretagne... Qu'importe, voir enfin ce mur qui date de l'apogée de l'Empire Romain était l'une de mes plus fortes envies, et ce ne sont pas quelques gouttes de pluie qui vont me faire reculer.

Un peu d'histoire d'abord. C'est en 122 ap. J.-C. que l'empereur Hadrien ordonne la construction d'une muraille pour protéger l'empire des incursions barbares. Il fallut environ six ans aux 20.000 légionnaires, aidés par la main-d'oeuvre locale, pour achever ce colosse de pierre long de près de 90 kilomètres. Il s'étire le long de la côte ouest (depuis Ravenglass, aux portes du Lake District), puis traverse le pays, via Carlisle, jusqu'à la côte est (Newcastle et l'embouchure de la rivière Tyne). Cette fortification englobe un fossé de dix mètres de large et trois mètres de profondeur (côté ennemi)... Aujourd'hui, le mur n'existe plus dans son intégralité et on a parfois du mal à l'identifier parmi les murets qui jalonnent la campagne, mais d'autres parties sont très bien conservées, d'autant plus spectaculaires qu'elles épousent le relief. Ce sont ces parties classées au Patrimoine mondial de l'Unesco que nous allons visiter.

Pour découvrir le mur, on sillonne donc la campagne dans les environs de Greenhead*** où se trouvent de nombreuses parties du mur encore très bien conservées. 18 h 30, et il pleut encore comme vache qui pisse. Du coup, on attend cinq minutes dans la voiture que le gros de l'averse passe, puis on file en direction du mur. Un sentier exigu nous amène au pied des premières fortifications. Impressionnant. Le mur atteint parfois plus de trois mètres de haut ! A ma grande surprise, des parties entières sont encore intactes ! Du coup, il faut grimper par des blocs arrachés au mur pour grimper au sommet de la fortification. La pluie redouble, mais quel bonheur d'être ici. C'est un moment chargé d'une émotion toute particulière pour moi qui suis épris de l'histoire de l'antiquité ! Du coup, je remonte le mur sur près d'un kilomètre en essayant d'imaginer les gardes romains, qui, il y a 1.800 ans, arpentaient déjà le sommet du mur en scrutant l'ennemi au loin... Wouahhhhhhhh !

Mais le clou de la visite, l'endroit où il faut être pour mieux comprendre l'histoire et l'intérêt stratégique du mur d'Hadrien reste Housesteads Fort***. Si le petit musée attenant au site ne présente aucun intérêt, il en va tout autrement du site antique qui demeure l'étape incontournable du mur d'Hadrien. Sur environ 2 ha s'étalent les vestiges impressionnants d'un des forts les mieux conservés d'Europe du Nord. Ces ruines illustrent parfaitement la vie d'une garnison et l'ingéniosité des Romains. Les casernements sont encore parfaitement identifiable, les quartiers des soldats comme ceux de leurs supérieurs, mais aussi les habitations, les réserves, les puits et autres places d'armes. Un lieu à part.